塑料垃圾影響環(huán)境質(zhì)量和生態(tài)系統(tǒng)健康。2010年，據(jù)估計，進入海洋的塑料垃圾估計為500萬至1300萬噸，既有來自固體垃圾處理基礎(chǔ)設(shè)施不充分的發(fā)展中國家，也有來自垃圾產(chǎn)生量非常之高的高收入國家。
我們證實：2016年，美國產(chǎn)生的塑料垃圾量堪稱世界之最(4200萬噸)。其中14萬噸至41萬噸塑料垃圾是在美國非法傾倒的;15萬噸至99萬噸是進口了美國回收材料的國家管理不善所致。算上這些，2016年進入沿海環(huán)境的美國塑料垃圾總量，據(jù)估算是2010年的5倍，居世界之首。
2010年，美國和歐盟成員這樣的高收入國家向海洋排放了大量塑料垃圾。雖然這些高收入國家擁有完善的垃圾處理系統(tǒng)，但是由于龐大的沿海人口和非常之高的人均垃圾產(chǎn)生率的共同作用，僅僅因亂丟垃圾(約占垃圾總量的2%)而進入海洋這一個因素，就產(chǎn)生了大量處理不當(dāng)?shù)睦?。根?jù)2010年的數(shù)據(jù)分析，美國沿海人口產(chǎn)生的垃圾總量是所有國家之最(1380萬噸，1.129億人口)。
此外，美國也是全球第二大廢棄塑料出口國。如果進口材料在接收國未得到適當(dāng)處理，那么美國產(chǎn)生的環(huán)境塑料垃圾可能比之前評估的更高。這里，我們估算的是2016年美國所有人口產(chǎn)生的塑料垃圾以及國內(nèi)非法傾倒的塑料垃圾，加上進口美國回收材料的國家可能處理不當(dāng)?shù)睦目偭?。后面兩種都增加了陸地與海洋塑料垃圾。
2016年，根據(jù)世界銀行的估算(3400萬噸)和我們對美國的精確估算(4200萬噸)，美國人口產(chǎn)生的塑料垃圾總量是世界最高的，人均塑料垃圾產(chǎn)生量也位居世界高位(超過100公斤)。
歐盟28國集體產(chǎn)生的塑料垃圾總量高于印度或中國，盡管人口只有印度或中國的40%。在歐盟28國，人均塑料垃圾產(chǎn)生率接近美國的一半。
在美國，塑料垃圾的處理方式為：填埋(75.4%)，焚燒(15.3%)，回收(9.3%)。按照這種方式計算，美國產(chǎn)生的垃圾100%得到了妥善處理。雖然這種計算方法在評估如何處理垃圾問題上是有用的，但是它沒有考慮亂丟垃圾或非法傾倒或回收垃圾的最終命運。
2016年美國不當(dāng)處理的塑料垃圾總量介于98萬噸至126萬噸之間，或者說占塑料垃圾總量的2.33%至2.99%之間。
2016年，世界各國回收利用的塑料垃圾中的近50%是通過國際貿(mào)易進行的。2016年，美國向89個貿(mào)易伙伴出口了199萬噸廢棄塑料。88%以上出口到了垃圾處理不當(dāng)率高于20%的國家。
我們的分析證明：美國向環(huán)境排放了巨大數(shù)量的塑料垃圾，包括向海洋里，盡管它擁有完善的收集、運輸和處理垃圾的基礎(chǔ)設(shè)施。美國絕大部分居民擁有垃圾收集和回收渠道，然而非法傾倒和亂丟垃圾仍然普遍存在，造成市政用于防范和清潔工作的巨額成本。雖然傾倒垃圾總量僅占所有垃圾的少量百分比，但是仍然數(shù)量龐大，因為美國人口產(chǎn)生的固體垃圾居世界之首。
盡管2016年美國塑料垃圾的9.3%得到了回收，但是主要流向較低收入國家的全球市場驅(qū)動的出口，最終仍導(dǎo)致了大量塑料泄漏到環(huán)境之中。
美國的塑料垃圾產(chǎn)生率居世界之首，公眾希望回收這些材料的愿望也非常強烈。喪失出口市場，加上海外不當(dāng)處理這類垃圾的報道，都越來越清楚地證明了必須投資和修繕美國國內(nèi)處理這類垃圾的基礎(chǔ)設(shè)施。國內(nèi)回收能力在增強，也提出了若干聯(lián)邦立法，促進和加強回收計劃。
