1月14日消息，當(dāng)?shù)貢r間周四，美國太空探索技術(shù)公司SpaceX成功進行了今年第二次軌道發(fā)射，利用多次回收的助推器將105顆微型衛(wèi)星送入軌道，然后成功實現(xiàn)第十次著陸。
此次任務(wù)名為Transporter-3，是SpaceX第三次專門執(zhí)行的微型衛(wèi)星拼車發(fā)射任務(wù)。它把105顆微型衛(wèi)星送入極地軌道，即衛(wèi)星在極地上空繞地球運行。這個軌道深受地球觀測公司的青睞，因為其可以方便地讓軌道衛(wèi)星每天掃描整個星球。
此次發(fā)射是SpaceX公司2022年第二次執(zhí)行軌道發(fā)射任務(wù)，也是該公司1個月內(nèi)從佛羅里達州太空海岸發(fā)射的第二次任務(wù)。SpaceX本月有更多的發(fā)射計劃，符合去年設(shè)定的快速發(fā)射節(jié)奏。
Transporter-3任務(wù)標志著編號為B1058的助推器第10次實現(xiàn)成功發(fā)射和著陸，該助推器于2020年5月首次投入使用，當(dāng)時它將美國宇航局(NASA)的兩名宇航員鮑勃·本肯(Bob Behnken)和道格·赫爾利(Doug Hurley)送上國際空間站(ISS)，執(zhí)行載人龍飛船的首次載人試飛任務(wù)。
在那次飛行之后，B1058先后五次將SpaceX的星鏈互聯(lián)網(wǎng)衛(wèi)星送入軌道，還在去年1月發(fā)射了Transporter-1任務(wù)(SpaceX首次拼車發(fā)射)，并于2020年12月向空間站發(fā)射了貨運龍飛船。
SpaceX于2019年首次宣布了微型衛(wèi)星拼車發(fā)射計劃，為小型衛(wèi)星運營商提供了以低價發(fā)射衛(wèi)星的機會，每次發(fā)射成本僅為100萬美元。到目前為止，SpaceX的目標是每年發(fā)射兩次拼車任務(wù)，但該計劃的成功促使人們猜測，此類發(fā)射頻率可能會翻一番。
Transporter-3任務(wù)得到了SpaceFlight和Exolaunch等公司的推動，這些公司幫助小衛(wèi)星客戶預(yù)訂前往太空的完美旅程。
事實上，這類任務(wù)的工作方式很像已經(jīng)確定路線的巴士之旅，當(dāng)公司發(fā)現(xiàn)有進入太空的機會時，他們就可以預(yù)訂。拼車任務(wù)對于那些不需要到達太空中特定地點、而是在更廣泛區(qū)域部署的有效載荷來說，是非常理想的發(fā)射方式。
美國太空發(fā)展局(SDA)主任德里克·圖爾尼爾(Derek Tournear)稱：“拼車發(fā)射的理念獨一無二。如果你對軌道不熟悉，這是一項完美的服務(wù)。你不必為發(fā)射等待很長時間，只需在準備好發(fā)射時預(yù)訂即可。”
SpaceX只是提供微型衛(wèi)星拼車發(fā)射選項的眾多發(fā)射提供商之一。火箭實驗室(Rocket Lab)和維珍軌道(Virgin Orbit)也提供這類服務(wù)，它們已經(jīng)向太空發(fā)射了多顆小型衛(wèi)星有效載荷。
Exolaunch則是幫助安排拼車發(fā)射任務(wù)的公司。到目前為止，該公司已經(jīng)為包括初創(chuàng)企業(yè)、太空機構(gòu)和科學(xué)機構(gòu)在內(nèi)的各種客戶安排了170顆衛(wèi)星的發(fā)射。由于與SpaceX簽有多次發(fā)射協(xié)議，Exolaunch去年在SpaceX的頭兩次拼車發(fā)射任務(wù)中幫助部署了59顆微型衛(wèi)星。在第三次任務(wù)中，該公司幫助部署來自17個國家的29顆衛(wèi)星，這是該公司迄今有效載荷最多樣化的任務(wù)。
Transporter-3任務(wù)中搭載的105顆衛(wèi)星大小不一，有的比汽水罐或鞋盒還小，有的則與洗衣機體積相當(dāng)。其中最大的是烏克蘭的Sich 2-1地球成像衛(wèi)星，重約170公斤。它被設(shè)計用來拍攝地球的照片，以幫助跟蹤環(huán)境變化、城市擴張，并可幫助作物管理。其他值得注意的有效載荷是由以色列學(xué)生建造的八顆Tevel衛(wèi)星，用于在近地軌道上提供無線電通信支持。
Transporter-3任務(wù)沿著不同尋常的路徑飛行，將其帶向南方，然后沿著佛羅里達東海岸飛越大西洋，以便將有效載荷部署到極地軌道上。而在通常情況下，當(dāng)火箭從佛羅里達發(fā)射時，它們會在海洋上空向東發(fā)射。以往，這些類型的發(fā)射通常從西海岸起飛，因為它們可以更容易地避開人口稠密的地區(qū)。
SpaceX的拼車發(fā)射計劃需求非常高，雖然在該公司其他可觀的發(fā)射和服務(wù)收入中顯得微不足道，但SpaceX只用了三次發(fā)射就安全地將323顆小衛(wèi)星送入軌道，為100多個客戶提供服務(wù)。這意味著在不到12個月的時間里，SpaceX發(fā)射的微型衛(wèi)星數(shù)量大約是微型衛(wèi)星發(fā)射公司Rocket Lab在過去四年發(fā)射數(shù)量的三倍。
SpaceX拼車發(fā)射的創(chuàng)收潛力也很大。以Transporter-3為例，這次發(fā)射的花費約為1500萬至3000萬美元，將總重量約為3-4噸的有效載荷送入太陽同步軌道(SSO)。SpaceX向客戶收取100萬美元的固定價格，以購買200公斤的任務(wù)槽，這意味著4噸重的有效載荷理論上可以為公司帶來2000萬美元的凈收入。(小小)
