據(jù)美國趣味科學(xué)網(wǎng)站近日報道，美國國家航空航天局(NASA)科學(xué)家在土衛(wèi)六(泰坦)上發(fā)現(xiàn)了一種獨特的環(huán)狀碳?xì)浞肿?，而此前從未在其他行星或衛(wèi)星上發(fā)現(xiàn)過。研究人員認(rèn)為，這些圓環(huán)狀分子可能是生命的組成部分，有望進(jìn)一步揭示生命誕生的奧秘。

該分子名為環(huán)丙烯亞基(cyclopropenylidene)，由3個碳原子和2個氫原子組成。NASA戈達(dá)德太空飛行中心的康納爾·尼克松及其同事使用位于智利的阿塔卡馬大型毫米/亞毫米陣列，在土衛(wèi)六表面厚厚的大氣層中發(fā)現(xiàn)了這一分子。

研究人員表示，在土衛(wèi)六上發(fā)現(xiàn)這種分子令人驚訝，這種分子具有極強(qiáng)的反應(yīng)性，如果碰到其他物質(zhì)，往往會迅速與它們發(fā)生化學(xué)反應(yīng)并形成新化合物。因此，天文學(xué)家以前只在星際空間的氣體和塵埃云中見過該分子。但現(xiàn)在，他們首次在土衛(wèi)六的大氣層中發(fā)現(xiàn)了它，只是不知為何它會“棲息”于此。

尼克松解釋說，像這樣的環(huán)狀分子往往充當(dāng)生命必需分子(如DNA和RNA)的組成部分，“這是一個很小的組成部分，但可以用來構(gòu)建更大的東西。我認(rèn)為，無人能確信土衛(wèi)六上存在微生物，但此類復(fù)雜分子可以在土衛(wèi)六上形成，這一事實可以幫我們進(jìn)一步揭示地球上的生命是如何開始之類的謎團(tuán)”。

此外，鑒于土衛(wèi)六現(xiàn)在的情況可能與地球早期類似——當(dāng)時地球上的空氣以甲烷而非氧氣為主，因此，研究此類分子還可以幫助我們了解生命是否曾在此繁衍生息。

尼克松說，在科學(xué)家已經(jīng)研究過的所有行星或行星的衛(wèi)星上，土衛(wèi)六上的分子種類最多，“土衛(wèi)六就像是為科學(xué)家們設(shè)立的新奇的‘狩獵場’，新發(fā)現(xiàn)的分子是一個信號，表明我們將發(fā)現(xiàn)更多令人興奮的化學(xué)反應(yīng)”。

研究人員進(jìn)一步指出，現(xiàn)在，科學(xué)家們只能從地球上尋找并研究這些新奇的分子，計劃于2027年發(fā)射升空的“蜻蜓”(Dragonfly)飛船將近距離研究土衛(wèi)六表面，揭示更多與土衛(wèi)六或外星生命有關(guān)的信息。

總編輯圈點

土衛(wèi)六實際是個“碳?xì)浯蟊緺I”。在這個星球表面，湖海中的液態(tài)碳?xì)浠衔锎笾鹿浪憔褪堑厍蛏鲜秃吞烊粴鈨α康膸装俦?NASA的卡西尼飛船早在4年前就曾發(fā)現(xiàn)了一個峽谷，滿滿都是液態(tài)碳?xì)浠衔铩Ｒ虼怂拇髿庵挟?dāng)然也少不了碳?xì)湓?，圓環(huán)狀分子環(huán)丙烯亞基可能只是冰山一角。我們都知道碳是生命的基本構(gòu)架，在我們地球之外，太陽系之內(nèi)，存在這樣一個有機(jī)化合物“超級工廠”，無疑是了解宇宙生命起源的一扇重要窗口。