土衛(wèi)六是土星最大的一顆衛(wèi)星，它擁有濃厚的大氣層，被高度懷疑有生命存在，因而備受科學家重視。一國際研究小組的最新研究稱，這顆衛(wèi)星的軌道正在擴大，其遠離土星的速度比此前標準理論預測的速度要快100倍。研究人員8日在《自然·天文學》雜志上發(fā)表論文稱，這一研究結(jié)果暗示著土衛(wèi)六在形成時距離土星更近，是經(jīng)過漫長時間的向外遷移才到了當前位置的。
衛(wèi)星軌道是衛(wèi)星在太空中運行的軌跡，這個軌道相對于其“主體”看似固定，但放在漫長的時間背景下，則并非如此。就拿月球來說，因萬有引力的作用，它正在以每年約3.8厘米的速度逐漸遠離地球。土衛(wèi)六和土星的關(guān)系與月地類似。標準理論預測，土衛(wèi)六應該以每年最多0.1厘米的緩慢速度遷離土星，但此次美、意等國研究人員的研究結(jié)果卻與這一預測值有巨大差距。
在新研究中，研究團隊分別運用天體測量和輻射測量這兩種不同的技術(shù)，使用“卡西尼號”飛船獲得的兩次獨立測量數(shù)據(jù)集，測量了土衛(wèi)六的軌道膨脹率。雖然使用數(shù)據(jù)集和分析方法都不同，但他們獲得的結(jié)果卻完全一致。兩組測量結(jié)果顯示，土衛(wèi)六以每年11厘米的速度從土星遷移，這比標準理論預測的速度要快100倍以上。
美國加州理工學院理論天體物理學助理教授、論文合著者吉姆·富勒指出，過去的多數(shù)研究認為，像土衛(wèi)六、木衛(wèi)四這樣的衛(wèi)星是在與我們現(xiàn)在所見的軌道距離相似的軌道上形成的。但他們的新研究表明，土衛(wèi)六很可能形成于土星附近，是在過去45億年里逐漸與土星“疏遠”，遷移至目前的距土星120萬公里的軌道上的，這一新發(fā)現(xiàn)意味著土星衛(wèi)星系統(tǒng)及土星環(huán)的形成和演化過程，可能比以前認為的更加動態(tài)。
