英國(guó)《自然》雜志17日發(fā)表的兩項(xiàng)古生物學(xué)研究，為軟殼蛋演化提供了確鑿證據(jù)。其中一項(xiàng)研究認(rèn)為，最初的恐龍所產(chǎn)的蛋可能是軟殼蛋，這與一般的流行觀點(diǎn)——恐龍產(chǎn)的是硬殼蛋相左;另一項(xiàng)研究描述了一個(gè)來(lái)自南極的大號(hào)軟殼蛋，這也是迄今在南極洲發(fā)現(xiàn)的第一個(gè)化石蛋。
諸如鳥(niǎo)類、部分哺乳動(dòng)物和爬行動(dòng)物，它們所產(chǎn)的蛋包含一塊內(nèi)膜或羊膜，可以幫助防止胚胎變干，因此也被稱為羊膜動(dòng)物。其中一些羊膜動(dòng)物，比如蜥蜴和烏龜產(chǎn)軟殼蛋;而另一些，比如鳥(niǎo)類則產(chǎn)高度鈣化的硬殼蛋。正是這種差異，體現(xiàn)了不同的演化軌跡——鈣化蛋更能抵御環(huán)境壓力，它們的演化在羊膜動(dòng)物的歷史上具有里程碑意義，因?yàn)樗鼈冇兄诜敝吵晒ΓM(jìn)而推動(dòng)該支系的擴(kuò)散和分化。但是長(zhǎng)期以來(lái)，軟殼蛋很少有化石記錄，因此科學(xué)家難以研究從軟殼蛋到硬殼蛋的過(guò)渡。
此次，美國(guó)自然歷史博物館科學(xué)家們研究了原角龍和鼠龍的含胚胎化石蛋，發(fā)現(xiàn)它們都是軟殼的。團(tuán)隊(duì)認(rèn)為，鈣化硬殼蛋在恐龍中至少獨(dú)立演化了3次，而且可能從一系列原始軟殼型發(fā)展而來(lái)。軟殼蛋可能被埋在濕潤(rùn)的土壤或沙中，之后借助植物物質(zhì)分解所發(fā)的熱來(lái)孵化，就像如今的某些爬行動(dòng)物一樣。
美國(guó)得克薩斯大學(xué)奧斯汀分校研究團(tuán)隊(duì)則在另一項(xiàng)研究中描述了一個(gè)近乎完整的足球大小的軟殼蛋，它來(lái)自大約6600萬(wàn)年前南極洲的白堊紀(jì)沉積物。這也是迄今描述的最大的蛋之一，大小僅次于馬達(dá)加斯加已滅絕的象鳥(niǎo)所產(chǎn)的蛋。這個(gè)蛋的尺寸和薄殼(缺少透明的外層)暗示其為卵胎生，即一個(gè)“發(fā)育不全”的卵子在母體內(nèi)發(fā)育，待產(chǎn)出后立即孵化。這個(gè)蛋被劃歸為一個(gè)新的分類——“A.bradyi”;雖然其母體依然成謎，但是研究人員認(rèn)為，它可能是一種巨型海洋爬行動(dòng)物產(chǎn)的，如滄龍。
在論文隨附的新聞與觀點(diǎn)文章中，瑞典隆德大學(xué)和烏普薩拉大學(xué)的科學(xué)家則提出了另一種解釋：它是一種恐龍產(chǎn)的，依據(jù)是這個(gè)蛋的估算重量接近于鳥(niǎo)類和非鳥(niǎo)恐龍已知最大的蛋的重量，而且后面兩類都在南極洲留下了化石。
